Dan begitu pula program pemerintah yang membunuhnya
 |
| image: Aptera |
uniq.my.id - Satu dekade lalu, sebuah kendaraan listrik kecil mati. Tapi sekarang sudah kembali dari kematian - dan begitu pula program pemerintah yang membantu membunuhnya.
Perusahaan zombi ini, bernama Aptera, sekali lagi mencoba menjual kepada orang-orang dengan ide yang aneh: kendaraan listrik roda tiga yang sangat efisien yang didukung, sebagian, oleh panel surya. Dan seperti sekuel yang buruk, salah satu penjahat dari putaran pertama juga kembali: program Manufaktur Kendaraan Teknologi Canggih Departemen Energi. Program yang sama yang terkenal menyelamatkan Tesla dari kehancuran awal juga membantu memberikan pukulan maut ke Aptera dan sejumlah perusahaan rintisan lainnya di sepanjang jalan.
Aptera bukan satu-satunya calon startup EV yang mati mencari uang dari pemerintah di dunia pasca resesi. Faktanya, salah satu dari mereka - Fisker Automotive - mendapatkan uang dan masih jatuh pingsan. Tapi Aptera adalah satu-satunya sejauh ini yang bisa berjalan di antara kita sekali lagi. Ia bahkan memiliki pendirinya yang asli di pucuk pimpinan.
Sekarang, perusahaan mayat hidup ini menemukan dirinya di dunia yang jauh berbeda, dunia yang penuh dengan optimisme - dan uang tunai yang dingin - untuk memulai kendaraan listrik. Tapi satu hal yang sama: kantor yang menjalankan program pinjaman DOE sudah kembali. Dan Aptera siap untuk bidikan lain.
Steve Fambro dan Chris Anthony mendirikan Aptera pada tahun 2006, dua tahun sebelum Tesla mulai menjual mobil listrik pertamanya, Roadster. Pasangan ini datang dengan visi idealis tentang apa yang seharusnya menjadi: sesuatu yang ringan, sangat efisien, dan futuristik.
Itu adalah jenis ide optimis yang populer pada saat itu di industri teknologi. Mobil mereka bertenaga listrik, dan karenanya tidak mengeluarkan emisi. Panel surya di atas memungkinkan untuk mengumpulkan listrik dari matahari untuk menyalakan sistem iklim. Itu relatif ringan dan hanya menggunakan tiga roda, yang berarti tidak memakan lebih banyak ruang daripada yang dibutuhkan - praktis penistaan di dunia pra-resesi yang penuh dengan SUV.
Ada juga yang tampak seperti peluang besar. General Motors telah merancang kendaraan listrik paling serius hingga saat ini, EV1. Itu tidak hanya meninggalkan program demi para peminum bahan bakar, tetapi juga menghancurkan EV yang diambil kembali dari pemiliknya. Silicon Valley mulai melatih perhatiannya pada industri transportasi sebagai tempat yang siap mengalami gangguan.
Beberapa startup EV awal lainnya berbagi pemandangan romantis EV saat itu, yang memicu desain aneh yang serupa. Tetapi bahkan di antara rekan-rekannya, EV Aptera menonjol. NBC menyebutnya "seperti Jetson". General Motors menyebutnya sebagai "kendaraan baru".
Sementara Detroit menolaknya, Aptera memenangkan sebagian dari Silicon Valley. Google, misalnya, mendukungnya melalui lengan filantropisnya hingga mencapai beberapa juta dolar. Begitu pula inkubator teknologi Idealab. Bagian dari rencana Aptera bergantung pada kendaraannya yang digolongkan sebagai sepeda motor untuk menekan biaya - persis seperti arbitrase regulasi yang disukai Silicon Valley.
Semua perhatian ini cukup untuk membantu Aptera meyakinkan sekitar 4.000 orang untuk menyetor $ 500 pada akhir tahun 2008. Tetapi semakin dekat kendaraan Aptera sampai ke jalan, semakin jauh perusahaan menyimpang dari visi aslinya.
Dewan direksi baru membayar "sejumlah uang yang konyol" untuk merekrut tim eksekutif baru, kata Anthony The Verge, dan akhirnya memilih CEO baru dari Detroit bernama Paul Wilbur pada September 2008. Fambro mengurangi perannya sebagai CTO perusahaan sebagai hasilnya.
Pada bulan Desember, tepat setelah dia mengambil alih, Departemen Energi menolak aplikasi Aptera untuk program pinjaman Advanced Technology Vehicle Manufacturing (ATVM). Kendaraan listrik masih dipandang lebih sebagai eksperimen sains daripada produk yang telah terbukti, sehingga program tersebut tampak seperti salah satu taruhan teraman yang dapat dilakukan oleh perusahaan rintisan kecil seperti Aptera dalam hal pendanaan. Program yang sama akhirnya memberikan banyak uang kepada Tesla, Fisker Automotive, dan bahkan Ford. Tetapi DOE tidak mengevaluasi kendaraan roda tiga.
Wilbur memutuskan untuk mendesain ulang kendaraan Aptera agar sesuai dengan standar yang sama untuk mobil penumpang, dengan harapan dapat meyakinkan pemerintahan Obama yang akan datang untuk mempertimbangkan kembali penolakan tersebut. Selain desain ulang, dia ingin menciptakan varian hybrid dan produk baru yang lebih tradisional untuk didesain juga: mobil dengan empat roda.
DOE setuju untuk mempertimbangkan kendaraan roda tiga untuk program ATVM pada Oktober 2009. Pada saat itu, Aptera secara bersamaan mendesain ulang kendaraan utamanya, mengembangkan opsi roda empat, dan bekerja keras melalui proses pengajuan pinjaman ATVM.
Upaya Aptera untuk mengumpulkan uang dari luar terhenti pada tahun 2010. Pada saat itu, Wilbur pada dasarnya telah mempertaruhkan seluruh perusahaan atas dukungan pemerintah. Program ATVM adalah harapan terakhirnya.
Dia hampir berhasil. Aptera mendapat komitmen dari DOE sebesar $ 150 juta pada tahun 2011 - dengan syarat startup tersebut mengumpulkan $ 80 juta di pasar swasta. Wilbur dan timnya memakai jalan setapak di aspal di Sand Hill Road. Tapi kancah pendanaan swasta kering untuk startup otomotif, terutama dengan raksasa seperti General Motors yang bangkrut. Aptera bangkrut pada akhir tahun 2011 dan menjual semua asetnya.
Fambro dan Anthony sudah pergi. Laporan pada saat itu mengatakan bahwa mereka dipaksa keluar oleh dewan, meskipun Anthony menyatakan bahwa dia meninggalkan perusahaan untuk memulai perusahaan baterai Flux Power pada tahun 2009. Fambro secara resmi selesai pada awal 2010, dan Anthony mengakui sekarang dia "menjadi lebih cepat frustrasi daripada Steve.”
 |
| Versi kendaraan Aptera yang dirubah setelah Paul Wilbur mengambil alih sebagai CEO pada tahun 2008. Foto oleh Sandy Huffaker / Bloomberg melalui Getty Images |
“Kami memiliki kendaraan tujuan produksi yang sudah siap. Dan sayangnya, rencana produksi bergantung pada pinjaman Departemen Energi, ”kenang Anthony. “Steve dan saya telah meninggalkan Aptera, dan tim manajemen baru tidak mendapatkan pinjaman dari Departemen Energi, jadi mereka benar-benar tidak punya jalan ke depan. Ekonomi sedang runtuh dan orang-orang tidak mau memasukkan uang ke dalam ide-ide esoteris. ”
Seorang mantan karyawan Aptera, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk berbicara secara bebas tentang runtuhnya perusahaan, mengatakan pinjaman itu adalah "pil racun" untuk startup. “Pinjaman DOE adalah hal terburuk yang terjadi pada industri EV selama periode 2009-2010,” kata mereka. “Ini menjadi satu-satunya uji lakmus untuk mengetahui apakah Anda adalah perusahaan kendaraan listrik yang layak.”
Aptera tidak sendiri - bahkan perusahaan Anthony berikutnya terpukul. Flux Power sedang mengembangkan baterai untuk digunakan di kendaraan lain, tetapi tanpa akses ke pendanaan, banyak di antaranya yang mati. “Program pinjaman ATVM juga mengacaukan Flux [Power],” katanya.
Departemen Energi memberikan pinjaman penyelamatan jiwa kepada Tesla, serta miliaran dolar kepada pembuat mobil besar seperti Ford dan Nissan. Tetapi ketika perusahaan rintisan seperti Fisker Automotive dan perusahaan tenaga surya Solyndra gagal menjalankannya, program tersebut terhenti. Sejak saat itu, mereka belum memberikan uang baru, meskipun sudah ada lebih dari $ 40 miliar yang telah dialokasikan. Program ATVM sendiri menyumbang potongan $ 17,7 miliar.
“Saya pikir ini menyedihkan bahwa $ 17 miliar mengumpulkan debu,” kata Anthony.
“Setelah Aptera pertama berakhir, saya mencoba untuk membuangnya dari pikiran saya,” Fambro menjelaskan dalam panggilan Zoom pada akhir Desember. Hanya beberapa minggu setelah meninggalkan Aptera pada tahun 2010, Fambro mengatakan dia sudah memiliki lembar kontrak untuk perusahaan berikutnya. Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya mengembangkan pertanian hidroponik canggih dan menjalankan dana teknologi bersih untuk keluarga kerajaan di Abu Dhabi tetapi tetap dekat dengan Anthony. “Steve dan saya selalu memikirkan bahwa Aptera akan sangat bagus untuk dibangkitkan,” kata Anthony.
Sementara itu, Aptera dilucuti untuk beberapa bagian. Investor startup - Idealab, perusahaan energi NRG, Google, dan lainnya - menjual kekayaan intelektual Aptera pada Desember 2011. Aptera juga melelang semua aset lainnya dalam penjualan likuidasi, seperti perkakas listrik, menara komputer, dan bahkan tanda di Carlsbad, markas besar California. Produsen mobil China, Zhejiang Jonway memenangkan perang penawaran untuk kendaraan, peralatan dan perkakas, serta IP perusahaan rintisan tersebut, sehingga semuanya pergi ke China.
Zhejiang Jonway akhirnya mencoba pada 2013 untuk menjalankan perusahaan independen lain bernama Aptera USA yang akan membuat versi bensin dari mobil tersebut di AS. Tidak jelas apakah Aptera USA baru pernah didirikan setelah pengumuman Zhejiang Jonway. Perusahaan China itu bahkan tidak pernah mengajukan untuk mengambil alih IP Aptera dengan Kantor Paten dan Merek Dagang AS, menurut database pemerintah.
Hal ini membuat ruang Anthony dan Fambro untuk menghidupkan kembali visi asli mereka. “Tampaknya tidak ada rintangan nyata dalam memulai kembali bisnis hanya karena sudah lama tidak berjalan,” kata Anthony.
Pasangan ini memutuskan untuk menghidupkan kembali Aptera pada 2019. Kendaraan listrik bukan lagi ide pameran sains. Tesla berada di tengah-tengah rekor tahun sebelum menjadi pembuat mobil paling berharga di planet ini, dan pasar keuangan mulai membuang miliaran dolar ke perusahaan yang mengerjakan kendaraan listrik. Startup lain bahkan telah mengambil misi asli Aptera untuk mencoba membuat EV komersial bertenaga surya.
Namun kali ini, Aptera yang baru ingin mengambil gagasan lebih jauh, karena mengklaim panel surya pada kendaraan dapat menyediakan jarak sejauh 45 mil per hari - bertiup jauh hanya dengan menyalakan AC.
Ada lebih dari tiga meter persegi sel fotovoltaik di atap yang hampir dua kali lebih efisien dari yang digunakan Aptera asli, kata Anthony. Kemampuan itu, dipasangkan dengan paket baterai 100kWh dan bentuk yang menghasilkan tarikan aerodinamis yang sangat rendah, dapat membuatnya sehingga beberapa pemilik tidak perlu mencolokkan kendaraan baru untuk mengisi daya, menurut Aptera. Startup tersebut menyebut mobil tersebut memiliki jangkauan 1.000 mil dan, pada gilirannya, menyebutnya sebagai "kendaraan bertenaga surya pertama di dunia yang tidak pernah mengisi daya".
Ini adalah klaim yang mengejutkan untuk perusahaan mana pun, apalagi startup. Ketika didesak, Anthony mengakui Aptera sedang melukis gambar yang indah, bahkan bagi mereka yang cukup beruntung untuk berjemur di bawah sinar matahari California Selatan.
“Jika Anda memiliki pekerjaan di suatu tempat yang memiliki tempat parkir terbuka, dan Anda dapat memarkir [kendaraan] di tengah-tengah tempat parkir tersebut, dan mendapatkan banyak sinar matahari, [Anda akan] sangat senang dengan banyaknya energi yang Anda miliki. diciptakan hari itu,” katanya.
Kendaraan Aptera baru juga memiliki hiasan yang lebih modern. Ada layar sentuh besar bergaya Tesla di dasbor. Ini akan menggunakan motor roda untuk menghemat ruang dan berat. Ini akan memiliki harga yang menarik, antara $ 26.000 di ujung bawah dan mendekati $ 50.000 di ujung atas - janji besar lainnya.
Anthony dan Fambro tidak hanya mengutak-atik teknologinya. Mereka juga telah mengubah cara mereka mendanai upaya mereka. Mereka awalnya beralih ke situs crowdfunding yang dikenal sebagai WeFunder pada 2019, yang memungkinkan orang berkontribusi ke perusahaan dengan imbalan saham ekuitas kecil. Aptera mengumpulkan sekitar $ 200.000 pada 2019 di WeFunder dan secara kasar menggandakan angka itu pada tahun 2020. Kemudian, mereka menggabungkan beberapa pendanaan swasta dan menutup putaran pendanaan Seri A senilai $ 4 juta pada awal 2021.
Pada bulan Maret, Aptera mengajukan kepada Securities and Exchange Commission untuk mengumpulkan $ 50 juta lagi, lagi-lagi dengan campuran publik-swasta. Tapi kali ini, investor ritel harus melalui situs web Aptera; kenaikan gaji tidak akan dilakukan pada platform crowdfunding. “Kami berharap dapat mengumpulkan $ 20 juta secepat mungkin sehingga kami dapat membuat roda berputar untuk mulai berproduksi,” kata Anthony.
Lebih dari segalanya, pendekatan hybrid untuk mendanai Aptera baru ini tentang satu hal: Anthony dan Fambro ingin mempertahankan kekuasaan kali ini. “Sangat penting bagi Steve dan saya untuk memastikan kami mempertahankan kendali atas perusahaan sehingga kami dapat membangunnya dengan bijaksana,” kata Anthony.
Ketika Aptera mulai berbicara tentang rencana pendanaannya secara lebih terbuka, ada serangkaian pengumuman dari pemerintahan Biden yang akan datang. Mantan Gubernur Michigan Jennifer Granholm, yang membantu menjadi perantara bailout industri otomotif era resesi, ditunjuk untuk menjalankan Departemen Energi. Dan salah satu langkah pertamanya adalah menghidupkan kembali kantor program pinjaman.
Program pinjaman DOE "sedikit sekarat selama beberapa tahun terakhir," katanya kepada The Associated Press, tapi itu "alat yang luar biasa.′′ Granholm mengatakan dia akan bekerja untuk menyederhanakan proses, juga, sehingga lebih mudah bagi perusahaan untuk mengajukan permohonan. daripada saat Aptera mengambil tembakan pertamanya.
Fambro dan Anthony mengharapkan sesuatu seperti ini; nyatanya, mereka telah menyewa seorang pelobi dan menghabiskan puluhan ribu dolar. Anthony mengatakan mereka mengejar pinjaman dalam kisaran $ 100 juta hingga $ 150 juta, tetapi itu tidak akan diperlukan dalam waktu dekat. Anthony mengatakan mereka kemungkinan besar akan menggunakan uang itu untuk membuat kendaraan roda empat Aptera - sesuatu yang juga kembali menjadi perhatian perusahaan setelah masalah yang ditimbulkannya satu dekade lalu.
Prioritas mungkin telah bergeser, tetapi ini masih banyak yang harus diambil untuk sebuah startup. Pendiri kendaraan Aptera mobil tenaga surya yang memiliki roda tiga yang aneh dan menarik; mereka berpikir untuk merancang mobil biasa; dan mereka sekali lagi mengejar pendanaan federal. Setidaknya lanskap telah berubah total.
Saya terpesona. Sejujurnya, menurut saya yang pertama kali bagi kami adalah seolah-olah kosmos sedang melatih kami untuk kali ini, ”kata Fambro. Kami lebih kuat. Kami lebih siap. Kami memiliki banyak pengalaman, Anda tahu, secara global. Jadi saya pikir kami jauh lebih siap untuk itu sekarang daripada saat pertama kali.”
